У истоков американской марки стоял Генри Форд, основатель
Ford Motor Company. В 1902 году он пригласил специалиста-механика Генри Лиланда работать на свой автомобильный завод в Детройте. Дела предприятия шли плохо, в скором времени оно обанкротилось, и Форд, разругавшись с инвесторами, оставил его. Однако Генри Лиланд взял руководство фирмы в свои руки и сумел заново наладить производство. Компания получила наименование в честь прославленной исторической личности - маркиза де Кадильяка – основателя Детройта (от французского «дэтруа» - «пролив»). Так на заре XX века и родилась Cadillac Motor Car Company, а Лиланд стал её директором и техническим консультантом.
Первые автомобили отличались большой тщательностью исполнения, ведь Лиланд начинал свою карьеру на оружейной фабрике, где ошибки в изготовлении деталей были просто недопустимы. Принцип «точной механики» обеспечил высокую надёжность первому «Кадиллаку» 1903 года. Это был маленький автомобиль с одноцилиндровым двигателем мощностью 10 лошадиных сил. Но скорость он развивал неплохую – до 56 км/час (динамические характеристики Cadillac по тем временам были весьма достойными).
Создавая новые модели, фирма Cadillac постепенно продвигалась в элитарные эшелоны рынка. В 1909 году она стала частью концерна General Motors, но это событие никак не повлияло на политику компании, ведь её основатель оставался на посту управляющего. Под руководством Генри Лиланда появился ряд технических нововведений, к примеру, замена ручного стартера автоматическим. Импульсом к тому послужила нелепая смерть Байрона Картера, его друга, в результате ранения от удара рукояткой тяжёлого механизма. Эта строчка изобретений была написана кровью водителя, подобно тому, как армейский устав пишется кровью солдат. На могиле своего товарища Лиланд поклялся, что построенные им автомобили больше никого не убьют. Сразу после этого были развёрнуты работы по созданию автоматического стартера, а в 1911 году Чарльз Кеттеринг сконструировал электрический стартер, вошедший в базовое оснащение «кадиллаков».
В 20-х годах автомобили Cadillac обрели собственный стиль, благодаря дизайнеру Харли Эрлу. Всем известная радиаторная решётка – результат его творческих трудов – до сих пор является визитной карточкой машин американской марки.
«Кадиллаки» тридцатых сочетали в себе роскошный дизайн и простоту вождения, отвечая требованиям самых взыскательных автомобилистов. К примеру, Cadillac 60 Special позволял владельцу управлять им без помощи профессионального шофёра. Эта модель имела такой успех, что составила почти 40 процентов продаж компании на тот момент.
В период Второй мировой войны компания Cadillac производила танки и детали для авиационных двигателей, приостановив выпуск гражданских авто. В облике машин послевоенных лет были воплощены элементы дизайна самолёта-истребителя. Автомобиль с высокими «плавниками» стал культовым атрибутом золотой эпохи 50-х и 60-х, олицетворением американской мечты. Знаменитый розовый Cadillac Fleetwood 60 Special 1955 года стал героем многих песен и фоторепортажей Элвиса Пресли.
В 70-х ключевыми темами развития бренда стали безопасность пассажиров и охрана окружающей среды. Двигатели «кадиллаков» стали ещё более экономичными. Продажи машин Cadillac выросли настолько, что компании удалось обогнать конкурентную марку
Chrysler.
Конец XX столетия ознаменовался появлением в модельном ряду «Кадиллака» первого внедорожника
Escalade, родственника
Chevrolet Tahoe от General Motors.
На протяжении вековой истории бренда его продукция была ориентирована только на рынок США, однако с наступлением нового тысячелетия был сделан акцент на европейского покупателя. Концерн General Motors взял курс на превращение американской марки Cadillac в бренд мирового уровня.