Суэцкий кризис 50-х показал всю реальность угрозы перебоев поставки нефти, что повлекло за собой нормированную продажу бензина в Великобритании. Тогда инженеров многих стран стал мучать вопрос о возможностях разработки по-настоящему экономичного автомобиля. Так рабочая группа конструкторов, инженеров и чертёжников под руководством Алека Иссигониса, конструктора и дизайнера в одном лице, запустила в 1956 году проект по созданию миниатюрного автомобиля с чётко заданными параметрами внешних габаритов 3 на 1.2 на 1.2 м. При этом важным условием была возможность расположения в нём четырёх пассажиров с багажом. Проект разрабатывался по инициативе Леонарда Лорда в его собственной корпорации British Motor Corporation.
Решением поставленных перед конструкторами задач стала идея поперечной компоновки рядной «четвёрки» с водяным охлаждением и размещения под ней КПП, интегрированной с масляным картером. В результате столь грамотного хода салон машины занял не менее 80 процентов от площади проекции.
Первая модель, названная The Orange Box за цвет кузова, была выполнена к 1957 году, а запущена в производство к 1959. Так на постройку абсолютно нового авто от идеи до серийного выпуска прошло чуть более двух лет.
Первые автомобили MINI, которые собирались на заводах в Коули и Лонгбридже, имели ряд недостатков, выявленных при первом опыте эксплуатации. Главный недочёт состоял в практически полном отсутствии гидроизоляции, из-за чего коврики салона моментально намокали при сильном ливне, а это было большой проблемой при напольном расположении стартера. Впрочем, этот изъян был в скором времени устранён, поэтому никакого влияния на объём продаж автомобилей не оказал.
В конце 60-х на пике популярности оказалась короткобазная версия автомобилия Austin Mini Metro или Mini Shortie (по прозвищу «коротыш»). Укороченная колёсная база модели с двухместным салоном была даже меньше, чем у современного «Смарта». Инженеры создавали «коротышку» для рекламных и развлекательных целей и установили ей под капот 1.2-литровый движок, разгонявший её до 140 км в час. В основном, «кроха» выпускалась в открытом кузове со съёмным верхом. У кабриолетов Austin Mini Metro не было дверей: в кузов «малыша» приходилось запрыгивать прямиком через борт.
Надёжность и управляемость компактного ситикара настолько поразили конструктора команды Купер Формулы-1 Джона Купера, что тот снабдил его более мощным мотором, дисковыми тормозами и контрастной двухцветной окраской, которая и по сей день является визитной карточкой MINI. Модификация Mini Cooper больше подходила для престижных лондонских кварталов, чем для скромного обывателя, как это было изначально задумано Алеком Иссигонисом. Однако руководство корпорации в итоге пошло на уступки известному инженеру и победителю Кубка конструкторов Формулы-1, и в производство была запущена серия Mini Cooper.
Новая модель MINI Cooper S 1963 года с ещё более мощным двигателем сделалась настоящей легендой автоспорта. В 1964 году она одержала победу на трассе в Монте-Карло, бросив вызов крупным и искушённым конкурентам. В 1965 году состоялся её очередной триумф на арене автоспорта, благодаря команде Тимо Мякинена и Пола Истера. Спустя ещё пару лет MINI Cooper S, управляемый Рауно Аалтонена и Генри Лиддона, снова оказался в числе лидеров на ралли Монте-Карло.
В конце 60-х с конвейера британской компании вышла ещё одна новинка – MINI Clubman с удлинённым кузовом типа хэтчбек и 1.1-литровым двигателем. Отвлечение большого количества финансовых ресурсов на реструктуризацию только что обретённых подразделений в лице компании Jaguar привело к тому, что модель не была тщательно доработана.
В наше время MINI выпускает целую линейку малолитражек, внешность которых неизменно ассоциируется с самыми первыми машинами Иссигониса. И, надо заметить, подобный неоретро-стиль находит своих почитателей по всему миру.